Entrevista con... Rodrigo Lacal

Rodrigo Lacal es uno de esos aventureros por el Mundo. A sus 21 años, ha recorrido el globo de punta a punta. Actualmente, residiendo en Nueva York, ha jugado a fútbol en multitud de países y ligas. Nacido en Buenos Aires a principios de los 90, veremos que le depara el futuro. Zaragocista de corazón, aunque viva a miles de kilómetros de la capital maña.

- Sabemos que tu vida ha sido un constante viaje por el Mundo, ¿a que es debido?

Así es, nací en Buenos Aires en 1990 y desde entonces no he parado. He vivido en 10 países en 4 continentes, desde Angola a Filipinas pasando por Cabo Verde y Honduras.

Todo esto es debido a la situación laboral de mis padres, su trabajo siempre ha requerido mudanzas cada tres o cuatro años. Es un modo de vida duro, sobretodo por el hecho de que vas dejando buenos amigos por todo el mundo. Pero mirando atrás ahora se agradece, culturalmente uno aprende muchísimo y se ve todo desde un punto de vista diferente.

- ¿Cual es tu última parada y tu situación actual?

Hoy en día me encuentro en Nueva York, en Enero de este año he empezado un Masters en Sports Business en la Universidad de Nueva York (NYU). En principio, estaré por aquí hasta el 2014 y a partir de ahí veremos que me depara el futuro.

- De todos los países en los que has estado, ¿en cual crees que se vive una mayor locura por el fútbol?

Es una pregunta complicada, yo diría que cada país lo vive diferentemente. En Brasil, los 6 meses que estuve, uno se da cuenta de la importancia del futbol en su sociedad. A todas horas hay tertulias, y en todos lados hay “peladas” (pachangas). En Filipinas hasta hace poco apenas se vivía pero cada vez los sigue mas gente y poco a poco esta alcanzando a la PBA (La liga de Baloncesto). En Angola fue donde empecé a darle patadas al balón y recuerdo que muchísima gente jugaba en la calle.

- Hablando de uno de ellos, quizás el mas exótico, fuiste internacional por Filipinas, ¿que se siente?

Si y no. Digamos que cuando yo jugaba allí no había categorías inferiores en el equipo nacional. Es decir no existía un Filipinas Sub 21 o Sub 19 ni nada de eso. Por lo tanto solían mandar al mejor club a competiciones internacionales para que representara al país. Por entonces el mejor club era en el que yo jugaba, MFC (Makati Football Club) y lo llevaba un ex-PSG y ex-Real Madrid, Tomas Lozano. Recuerdo que en 2005 participamos en un torneo en Tailandia que lo retransmitía ESPN y Star Sports Asia y yo era el capitán de ese equipo, jugaba de central y había bastantes ojeadores. En aquel torneo jugamos contra Tailandia, Malasia y Singapur. Tailandia nos endosó un 7-0 y yo acabé expulsado, fue el día mas triste de mi corta carrera futbolística.

- ¿Como ves el creciente auge por el fútbol en este país?

Veo que es un proyecto serio, con gente que quiere que el futbol se asiente en ese país. Durante los últimos 20 años eso no ha ocurrido, pero los nuevos directivos tanto de la PFF como de la UFL han aportado una bocanada de aire fresco. Los partidos de la Liga ahora se juegan en el estadio nacional, “Rizal”, e incluso hay una cadena dedicada al futbol filipino.

- ¿Que causas crees que son las principales para que hace unos años apenas nadie hablara de fútbol en este país asiático?

Sin lugar a duda los “Azkals”. Los Azkals es el mote del equipo nacional de Filipinas. En 2006, el equipo nacional estaba en la posición 195 del ranking FIFA y ahora esta en la 156. La fiebre del futbol en Filipinas empezó en la AFF Suzuki Cup de 2010 donde le ganaron al actual campeón Vietnam. A partir de ahí, tanto la UFL como la UFL Cup se asentaron en Manila y cada vez tienen mas seguimiento.

-¿ Que ha cambiado en su fútbol desde que tu jugaste allí?

Yo diría que todo, salí de Filipinas en el 2008 cuando no existía aun la UFL, yo jugaba cada fin de semana en la única liga que existía, jugaba para el Manila S.A. Nadie recibía dinero por jugar y muchas veces algún equipo no llegaba a 11 jugadores. Desde entonces todo ha cambiado, cada año aparecen nuevos equipos, con su academia para entrenar la base y ya hay 2 divisiones de la UFL. Tengo muchos amigos que ahora juegan en la UFL y alguno que ha debutado con los Azkals. Mis ex entrenadores me piden que vuelva, dicen que me hacen hueco en su equipo, dejé buenos amigos allí y gané muchísimos trofeos en varios torneos.

- ¿Sigues tu carrera como futbolista en Nueva York, donde ahora mismo resides?

Asi es, de momento no he tenido tiempo para apuntarme en algún lado. Sigo jugando un par de veces por semana en Queens pero hasta que no se acabe el invierno no hay ninguna competición. De todas formas, tengo asumido que voy a seguir jugando solo por diversión, por lo menos los próximos dos años. La prioridad ahora son los estudios y espero poder trabajar en el mundo del futbol pero fuera de los terrenos de juego.

- De donde procede tu interés por el Real Zaragoza?

Podría escribir un libro sobre mi afición al Real Zaragoza. Mi padre es de Zaragoza y cada verano voy a esa ciudad. Mi primer recuerdo fue la Recopa, recuerdo que me quede dormido durante el partido pero al día siguiente fui con mi hermana y mi abuela a la abarrotada Plaza del Pilar a recibir a los jugadores. Fue algo muy emocionante. También recuerdo como cuando vivía en Filipinas me despertaba a las 2 o 3 de la madrugada a escuchar al Zaragoza por Radio Ebro y mas tarde por Aragón Radio. Desde entonces no me pierdo un solo partido e incluso planifico mis viajes para que no me pille un partido suyo en el avión.

- ¿Como vives desde la lejanía la actual situación del club?

La vivo como lo viven el resto de zaragocistas en Zaragoza pero con la rabia de que no puedo hacer mucho desde la lejanía. Me gustaría estar en cada manifestación y en cada “agapitada” pero lo cierto es que es difícil. Esta claro que el futuro del club pasa por la salida del actual máximo mandatario, pero el problema no es solo del Real Zaragoza sino del futbol español en su totalidad. La conversión en SAD de los clubes de futbol fue una solución que en su día salvó a muchos clubes de la desaparición pero que se ha quedado anticuada porque no preveía que el futbol se convirtiese en el negocio que es hoy en día. La LFP no ha sabido controlarlo y poco a poco el futbol español esta muriendo.

- ¿Has podido ver algún partido de la historia importante del club?

Diría que desde 1995 todos los partidos importantes los he visto. Estaba en Sevilla en 2001 cuando ganamos la Copa del Rey frente al Celta. En 2004 el gol de Galletti en Montjuic me pilló en el Autobús camino del colegio. Como buen zaragocista también he sufrido mucho, tras el descenso en Mallorca no fui a clase y este año, pese a sufrir menos, va a ser muy triste.

- ¿Qué crees que te deparará tu futuro en cuanto a profesionalmente y futbolísticamente hablando?

Pues futbolísticamente no espero mucho, me gustaría volver a Filipinas cuando acabe los estudios y volver a jugar un par de años mas. Tengo asumido que el futbol es un deporte donde hay mucha competitividad y donde la edad es algo importante. Profesionalmente quiero colaborar en el crecimiento del futbol en filipinas a través de algún proyecto y también estoy interesado en volver a Europa y tratar de sacar al fútbol de la crisis en la que vive. Estoy estudiando en EE.UU como el deporte esta organizado en este país, y porque es tan exitoso. Creo que el deporte en Europa debe aprender varias cosas del deporte americano, porque sin darnos cuenta el futbol europeo es cada vez menos interesante. En Europa los clubes tienen mas peso que las ligas, cosa que no ocurre en EE.UU.

En twitter, @RodrigoLacal

Empezó a rodar el balón en Guinea Ecuatorial

Mucha gente lo estaba esperando y la primera jornada de la Copa África que empezó ayer no defraudó. Los titulares podrían ser variados, como por ejemplo: "Zambia hace que salte la sorpresa", "Se adolecen de organizadores" ó "Los mejores jugadores son los de banda". El primero de todos ellos parece ser que sería el más utilizado por los medios, puesto que antes del partido, nadie imaginaba que Zambia pudiera ganar a Senegal, a priori uno de los máximos favoritos al título continental.

Los otros dos titulares van estrechamente vinculados. La verdad es que eché en falta la figura del organizador en las 4 selecciones que ayer debutaron, figura para mí más que importante en el fútbol actual, si bien hay que decirlo que el fútbol africano no acostumbra a tener un medio por el que pasen todos los balones, si no que estamos más acostumbrados a ver garra y potencia de los medios. Ni Juvenal o Ben Konaté en Guinea Ecuatorial, ni Mahamat en Libia, ni N´Daw en Senegal, ni Sinkala o Kasonde en Zambia, nos ofrecen esta figura que andamos buscando.

Por ello, cobraron especial protagonismo los jugadores de banda, tanto laterales como interiores. Especialmente bien a mi juicio los dos laterales libios, tanto Belraysh como Al-Lafi, con mucho protagonismo en ataque. Si hablamos de interiores, destacar sobremanera a Randy (Guinea Ecuatorial), El-Khatrouchi (Libia) y Kalaba (Zambia). Todos ellos con algo en común: su gran actitud y aptitud para el desborde.

Centrándonos ya en cada uno de los partidos, decir que Guinea Ecuatorial se llevó el partido frente a Libia con total merecimiento, si bien la imagen ofrecida por ambos fue muy pobre. Libia alternando minutos de grandes posesiones de balón, en los que parecía dominar a la perfección el partido, con otros en los que apenas daban dos pases seguidos y Zuway arriba estaba demasiado solo. Guinea Ecuatorial a su juego, robar balones en el mediocampo para llegar rápido al área rival. En la primera mitad, ya consiguieron marcar, aunque el árbitro injustamente anuló el gol por fuera de juego posicional, que en ningún momento intervenía en la jugada. Dicho sea de paso, error garrafal de Samir Aboud, el portero libio, que se le vió durante todo el partido con demasiadas inseguridades.

El gol de la victoria vino a escasos 5 minutos del final, cuando un pase del recién ingresado Ekedo (sustituyendo a Bodipo, que apenas aguantó 10 minutos sobre el campo y se retiró por una lesión muscular), dejaba delante del portero al capitán Balboa, que no perdonó.

En el otro encuentro, lamentable partido en su conjunto de Senegal, del que apenas podría destacarse ningún jugador y de hacerlo sólo sería N´Doye, que dió un poco más de vida en la segunda mitad y que aún encima consiguió el gol de su selección. Se esperaba mucho de Demba Ba, de Niang, de Sow, de Gomis... pero se quedó en eso, una simple esperanza y ninguna realidad. Zambia hizo su partido y le salió bien, aunque pudo pagarlo caro, puesto que la segunda parte fue un asedio senegalés, principalmente motivado por la superioridad física de estos, más que por unas mejores cualidades técnicas.

Los dos goles en la primera mitad de Mayuka y Kalaba, sirvieron para que Zambia empiece el torneo con 3 puntos de oro. Ambos jugadores de lo más destacado de Zambia, a los que podríamos añadir el lateral Musonda.

La verdad es que buena entrada para ambos partidos en la ciudad de Bata y sobre todo se vió disfrutar mucho al público local con esta primera y esperadísima victoria.

En la imagen, Mayuka del Young Boys suizo.

En twitter, @futdelmundo

¡Tuvalu existe!

Para comenzar el artículo me gustaría situar geográficamente de que vamos a hablar en este post. Tuvalu es un pequeño conjunto de islas de Oceanía que probablemente jamás haya sido escuchado por los oídos de un europeo o un americano. Se encuentra entre los países más pequeños del Mundo tanto en extensión como en población. Sus apenas 10.000 habitantes viven alejados del estrés del otro lado del Mundo. Si observamos una fotografía cualquiera de sus playas, nos parecerá un lugar idílico donde pasar unas vacaciones sin estar masificado o para aquellos que se han cansado de la vida ajetreada de Occidente. Nada más lejos de la realidad, puesto que casi todo son inconvenientes para vivir allí. Es uno de los territorios más pobres que se pueden conocer, está prácticamente aislado, ya que sólo tienen un par de vuelos a la semana con Fiji y el efecto invernadero ha hecho allí ya mucho daño.

Algunos expertos apenas le dan 50 años de vida, antes de que todas las islas acaben sepultadas por el mar. Es como si vivir allí, fuera trasladarse 1000 años o incluso más hacia atrás en el tiempo. Sin apenas comunicaciones ni suministros, el entretenimiento de la isla son las relaciones humanas o... el fútbol. Sólo cuenta con una cancha de juego en todas sus islas y está colocada en el único lugar que por ancho de la isla cabe. Sin embargo, un dato sorprende: 1 de cada 6 tuvaluanos practican el fútbol en las islas. Es probablemente el mayor porcentaje del Mundo de un país. Se organizan varios campeonatos y las gradas suelen estar muy concurridas.

Tras esta pequeña introducción sobre la vida en Tuvalu y su deporte rey, voy a explicar por qué ha sido el tema elegido para el post de hoy. Holanda y Tuvalu pueden parecer muy lejanas, tanto geográfica como culturalmente. Pero ambas tienen un nexo entre ellas, su nombre Paul Driessen. A este apasionado del fútbol y seguidor del Venlo, le encanta todo lo relacionado con cualquier isla oceánica. Y es por ello que ha decidido unir ambas pasiones e intentar que el país sea reconocido por la FIFA y mejore, por tanto, su nivel de fútbol así como su campo de juego. Una selección que apenas ha disputado 20 partidos en toda su historia y que jamás lo ha hecho como local, lo necesita.

Si bien es cierto que su nivel está lejos de las potencias del continente, no tiene nada que envidiar a países de la FIFA como Samoa, Samoa Americana o Tonga. Que de 20 partidos haya ganado 5, no es un mal balance para una selección entre las más pobres de nivel del Mundo. De momento, en su último torneo como selección, en los Pacific Games disputados este verano, ya ganaron Samoa Americana y empataron con Guam. Otro de los artífices del éxito es su seleccionador, bastante conocido seguro para algunos, que es el holandés Foppe de Haan, asistente durante 20 años del Heerenveen.

Y es que el fútbol no es solo ver quién vende más camisetas o quién gana más dinero; el verdadero fútbol trata sobre historias como esta.

Página web del proyecto en 4 idiomas: www.friendsoftuvalu.tv

En twitter, @futdelmundo

Una ilusión oceánica

Cuando uno camina por las calles (por así decirlo, porque las casas se amontonan unas contra otras sin carretera de por medio) de Pago Pago, descubre que se encuentra en una isla alejada de lo que muchos conocemos y vivimos en el día a día. Un territorio sin militares, con una tasa de paro cercana al 30%, con una temperatura muy suave y una economía tan poco desarrollada que un tercio de su población se dedica a la pesca de atún. Si alguien se sienta en una mesa del restaurante Don´t Drink the Water (DDW, curioso el nombre por cierto), próximo al estadio de Pago Pago, donde la selección nacional entrena y disputa sus partidos como local, que no espere hablar con los camareros o con la gente local sobre fútbol, pese estar a escasos metros del principal campo de fútbol de las islas. Los temas de conversación siguen siendo el tsunami de 2009, que prácticamente arrasó las islas, o la política estadounidense, puesto que hay que recordar que Samoa Americana sigue siendo una dependencia de la potencia norteamericana.

El fútbol en estas islas es algo totalmente precario. Aunque hay que decir que es uno de los deportes más practicados, su nivel sigue siendo totalmente amateur y la cultura anglosajona sigue teniendo su importancia con deportes como cricket, béisbol, baloncesto o fútbol americano. Si le preguntas a Joe Parisi, dueño del restaurante más popular de Samoa Americana, sobre fútbol, te hablará de la sonrojosa derrota por 31 a 0 ante Australia, la mayor de toda la historia en un partido entre selecciones de la FIFA, o de que su selección es la peor del Mundo según el ranking de la propia FIFA, mientras te sirve Palusami, un pescado típico de la zona, bañado con una salsa de coco y cebolla. Seguramente también comentará que la selección nacional ha perdido los 39 partidos que ha disputado, salvo una victoria en 1983 contra la selección de Wallis y Futuna, pequeñas islas de menos de 20.000 habitantes.

Pero eso ya se ha terminado. El día 22 de Noviembre de 2011 se quedará grabado en la mente de los samoamericanos. El lugar: el estadio de Apia, en la vecina Samoa. Y tan sólo ante 150 espectadores. Primera victoria de toda su historia ante una selección FIFA. La víctima, la selección de Tonga, que hasta el momento había conseguido resultados mejores que Samoa Americana. Era el primer partido de la fase de clasificación para el Mundial 2014, luego vendrían Islas Cook y Samoa. El resultado de 2 a 1 indica lo apretado del partido.

Algo histórico como este hecho, que en cualquier país del mundo hubiera sido acogido como una proeza y los habitantes hubieran salido a las calles a celebrarlo, en Samoa Americana apenas hubo muestras de alegría. Apenas un artículo en la prensa local, escrito sin mucha emoción y poco más. Esperemos que próximas victorias puedan hacer que el país despierte, futbolísticamente hablando.

Si no hubiera ya bastante con esta victoria, la selección nacional ha pasado a la historia por otro hito. Alinear por primera vez en el mundo del fútbol a un transexual. El susodicho es Johnny Saelua y juega como defensa central. Por supuesto, ni sus compañeros ni su seleccionador Thomas Rongen se escandalizan por ello y lo tratan como a uno más.

El sueño de pasar de ronda se ha terminado, tras empatar con Islas Cook y perder con Samoa, pero lo más difícil ya está hecho. Ahora sólo toca seguir trabajando y esperar a que más victorias lleguen a su casillero. Y por supuesto que tanto el gobierno isleño como la población oceánica apoyen más a este maravilloso deporte del balón.

En la foto, Ramin Ott, estrella del combinado samoamericano.

En twitter, @futdelmundo

La revolución árabe

Muchos leyendo el título del post pueden pensar que vamos a analizar las causas de las revueltas populares que se están dando en la mayoría de los países árabes. Nada más lejos de la realidad. En un blog dedicado al fútbol internacional, sólo hablamos de fútbol. La opinión y causas de otros aspectos se comentarán en sitios más adecuados.

El titular se refiere a lo bien que le fueron las cosas a las selecciones árabes en la 4ª jornada de la fase de Clasificación para el Mundial 2014 en Asia. Los resultados y el juego siguen dejando claro que en Asia el fútbol lo dominan los árabes, exceptuando a Japón, Corea del Sur y Uzbekistán.

Empezando por el grupo A, excelente forma la que muestran los dos equipos árabes allí encuadrados. Jordania ganó a Singapur fácilmente por 2 a 0 y con ello aseguró su plaza para la siguiente fase. Con un once completamente de la liga nacional a excepción del medio Abu Hashhash que juega en Arabia Saudí, está haciendo la fase de clasificación perfecta, al contar por victorias sus cuatro partidos. Juegan muy bien y eso unido a su gran efectividad arriba, hace que su momento de forma sea excelente. Los goles de ayer de Hayel y Deeb. Singapur sigue sin dar ese cambio generacional que les permita subir un escalón en su nivel continental.

En el otro partido, no podrán estar tan contentos los visitantes. Y es que la selección china, dirigida por el murciano Jose Antonio Camacho, perdió por 1 a 0 en el difícil campo de Irak, que prácticamente certifica su clasificación y deja a los chinos con casi opciones nulas de clasificarse. Se espera que Camacho aguante como seleccionador hasta el final de esta fase, pero pronto podría ser cesado. Otra decepción más para el país más poblado del Mundo y van ya... La única vez en su historia que aparecieron en un Mundial, fue en la edición del 2002 y porque Japón y Corea del Sur ya estaban clasificadas como anfitrionas. Y su actuación allí fue desastrosa, perdiendo los tres partidos de la primera fase, con 0 goles a favor y 9 en contra.

Hablar de Irak es hablar de Younis Mahmoud, ese fantástico goleador que nos maravilló a todos en la Copa Asia del 2007, de la que los iraquíes resultaron campeones. Ayer su gol hizo que el estadio de Doha (Qatar), donde Irak tiene que jugar sus partidos como local, debido a que la FIFA no les deja jugar en territorio propio por motivos de seguridad.

En el grupo B, Corea del Sur sigue intratable tras ganar en Emiratos Árabes por 0 a 2 con goles de Park Chu-Young y de Keun-Ho. Decepcionante el papel de los emiratís, que cuentan todos sus partidos por derrotas. Un gol del libanés El Ali hizo que saltara la sorpresa en Kuwait y que la selección local se complicara su pase. Una selección que cuenta habitualmente con sus dos grandes estrellas: los delanteros Al Enezi y Al Mutwa.

En el C, ya está todo dilucidado, puesto que Uzbekistán y Japón han conseguido la clasificación para la siguiente fase, dejando en el camino a Taijikistan y Corea del Norte. Una pena no poder volver a ver a los norcoreanos en una nueva cita mundialista, con gente interesante como Tae-Se o Kwang-Ryong.

La sorpresa saltó en el grupo D, en el que Omán derrotó por 1 a 0 a la gran favorita Australia con gol del delantero Al Hosni. Los "aussies" siguen teniendo la clasificación prácticamente hecha, pero los de Omán consiguen meterse en la pelea por la segunda plaza. Más contundente fue la victoria de Arabia Saudí como local frente a Tailandia. Ganaron por 3 a 0 ante una selección que había dejado grandes destellos con su juego y buenos resultados.

Por último, otra de las grandes sorpresas del día que pudo darse y que al final no se dió, fue el empate a 1 entre Bahrein e Irán. Irán empató en el minuto 92 con un gol de Jabbari. Esto benefició a la selección de "Qatar", que venció por un amplio 4 a 0 a la pobre selección de Indonesia. Habréis notado que puse a Qatar entre comillas y esto es por una simple razón: de los once jugadores de inicio, realmente hay un senegalés, un brasileño, un iraquí más varios mas nacionalizados en el banquillo, como el goleador uruguayo Sebastián Soria.

El martes, en la 5ª jornada todo podría estar ya mucho más definido.

Del amateurismo a Europa

Eso es el sentimiento que han podido experimentar los aficionados de un modestísimo club búlgaro. Poniéndonos en situación, nos centramos en Razgrad, una pequeña ciudad del Norte de Bulgaria de tan sólo unos 30.000 habitantes. Hace un par de años, el PFC Ludogorets Razgrad jugaba en la tercera categoría del fútbol búlgaro, una liga de nivel medio en Europa. Los aficionados en sus partidos como locales apenas llegaban a 500. Seguro que ninguno de ellos pensaba que en tan poco tiempo iban a pasar de visitar campos amateurs como aquellos, a pelear por entrar en competiciones europeas para representar a su país.

Un año histórico para el club fue cuando en 1961 (16 años después de su creación), consiguieron el ascenso a la segunda categoría. Sin embargo, desde entonces, el equipo ha estado más tiempo en la Tercera que en la Segunda División. Todo volvió a cambiar en la temporada 2009-2010, cuando estando en Tercera, quedaron segundos y ascendieron al fútbol profesional búlgaro. La ayuda definitiva vino en Octubre del año pasado, hace ahora un año, cuando el magnate búlgaro de los productos farmaceúticos Kiril Domuschiev compró el club. Su objetivo era ascender a la máxima categoría al equipo. Para ello, fichó a jugadores con experiencia en la liga búlgara como Todor Kolev (ex del Levski y del Slavia), el macedonio Zlatkovski o Aleksandrov, promesa búlgara que jugó en el segundo equipo del Borussia Dortmund.

Con todo ello, en Mayo de este mismo año, conseguía el tan ansiado ascenso a la liga A PFG, máxima categoría del fútbol búlgaro, primera vez en su historia que sucedía. Para ello, eran necesarios varios fichajes para poder mantener la categoría. Entre ellos, llegaron Genchev, procedente del Vaslui rumano, Dyakov del Lokomotiv de Sofía, Gargorov del CSKA de Sofía o Stoyanov del Alania ruso. También alguno tuvo que marchar, como el caso del antes mencionado Zlatkovski, que apenas estuvo en el equipo cinco meses.

Con todos estos fichajes, el club no quería apuntar hacia cotas demasiado altas, si no que su objetivo era la permanencia. Pero, todo va mejor de lo que pensaban y tras 8 jornadas van líderes por delante del CSKA, eso sí con un partido más, y todo parece indicar que lucharán por las tres primeras plazas que dan derecho a jugar en competiciones continentales el año que viene.

La clave del equipo es su columna vertebral, que de hecho es prácticamente nueva por completo. El portero serbio Golubovic es un experimentado guardameta que ya ha sido campeón de liga dos veces con el Litex Lovech. Una pareja de centrales de gran envergadura como son el francés Barthe y el eslovaco Guldan, protege su portería con gran contundencia por arriba. Para el lateral derecho utilizan al prometedor brasileño Choco, salido de la cantera del Santos brasileño. En el lateral zurdo, el fichaje de Minev en Mayo les viene muy bien. El centro del campo es cosa de tres hombres nuevos en el equipo: los búlgaros Genchev y Dyakov y el brasileño Marcelinho procedente del Bragantino de su país. Este trivote hace que dominen la posesión de balón frente a sus contrarios. En las bandas, es donde mayor rotación hay, pero dos jugadores sobresalen por encima del resto: el joven Bakalov y el ya mencionado Aleksandrov, que aportan juventud y frescura a las bandas. En punta de ataque, Kolev y Gargorov se reparten los minutos por igual.

A parte de este once tipo, jugadores del banquillo importantes son el brasileño Quixadá, segundo máximo goleador del equipo y Stoyanov, que hoy salió desde el banquillo para hacer el tanto de la victoria ante el Botev Vratsa.

Ha sido tal el éxito del equipo de unos años para aquí que el presidente se está planteando ampliar el estadio, ya que por ejemplo en el último partido como local frente al Levski llenaron el campo con 6.000 personas. Mucha culpa de su buen momento también la tiene el entrenador Ivaylo Petev de tan sólo 36 años, que les acompaña desde el año 2010. Su experiencia como jugador habitual de Bulgaria hace que conozca a la perfección a sus rivales.

El mito indio

Es sabido que los deportes populares en la India son principalmente el cricket y el hockey hierba. Sin embargo, no hay una sola calle en el país asiático en la que preguntes por Baichung Bhutia y alguien no te sepa decir quién es. Las regiones futboleras del país son principalmente las del noreste, precisamente de donde es originario nuestro protagonista.

Nació en una pequeña población llamada Tinkitam, cercana a la frontera con Nepal. Ya desde pequeño apuntaba maneras como deportista, pues llegó a jugar en su escuela al badminton, al baloncesto y practicó atletismo. Pero, algo sobresalía por encima del resto: su pasión por el fútbol. Esta pasión no era compartida por sus padres, hasta que su tío Karma le consiguió una beca para que pudiera estudiar en la escuela Tashi Namgyal. Allí, fue donde empezó a dar sus primeras patadas a un balón, jugando en el equipo de la ciudad, entrenado por su tío.

Su apellido es el nombre de la tribu tibetana a la que pertenece su familia, que habita en la región india de Sikkim y que habla una lengua proveniente de la tibetana. Su nombre empezó a sonar conocido por el país cuando fue nombrado mejor jugador de la Copa Subroto en 1992, un torneo para todos los niños en edad escolar de la India. Tras esto, al año siguiente firmó su primer contrato con East Bengal de Calcuta a los 16 años.

Fue destacando en su club y en el JCT Mills (en el que jugó dos años), hasta que una llamada de teléfono le sorprendió. La llamada era del Bury F.C. de Manchester. No se lo pensó dos veces y firmó por tres años. Hizo incluso pruebas para jugar en el Fulham y en el Aston Villa, pero no fueron con éxito. No tuvo suerte en su periplo inglés, ya que debido a una lesión, apenas pudo jugar 3 partidos en toda la temporada. Ello unido a que el club se declaró en bancarrota, Bhutia optó por regresar a su país. Aún con todo, fue el primer futbolista indio en jugar en una liga profesional europea.

Desde entonces, ha jugado de nuevo en el East Bengal y en el Mohun Bagan, con un pequeño parón para irse durante 5 meses al Perak malayo. A sus 34 años, juega en el United Sikkim, equipo que creó junto a otros inversores y del que es capitán. El equipo, que juega en su región natal, lo hace en la Segunda División India y el objetivo para la próxima temporada es ascender a la máxima competición nacional.

Bhutia tiene el honor de ser el jugador indio que más veces ha jugado en su selección nacional (109 partidos) y que más goles ha marcado (42 goles). Más allá del fútbol, Bhutia saltó a las portadas internacionales por negarse a hacer el relevo de la antorcha olímpica de los Juegos Olímpicos de Pekín de 2008 en apoyo al movimiento tibetano, debido a las conexiones de su familia con este grupo.

Ganó el programa de televisión Jhalak Dikhhla Jaa, una especie de reality de baile de famosos, y creó en 2010 con el apoyo de Nike y Carlos Queiroz una escuela de fútbol en Nueva Delhi. Tiene un estadio con su nombre en Namchi, cerca de su ciudad natal. Padre de dos hijos y ateo convencido, Bhutia medita retirarse pronto de la escena futbolística. Sin embargo, los aficionados indios no tienen porque temer, porque dicen haber descubierto al nuevo Baichung Bhutia y el que les guiará durante muchos años: Jeje Lalpekhlua, jugador de 20 años del Pune FC y que ya ha debutado con su selección nacional, marcando 5 goles en los 6 partidos que ha disputado.